Wetenschapper Helge Niemann van het Koninklijk Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ) ontvangt een beurs van twee miljoen euro van de Europese Onderzoeksraaad voor een studie naar de afbraak van micro-plastics in de oceaan. Met de ERC-beurs kan hij zijn onderzoek naar de microbiële afbraak van plastics voortzetten in het isotopenlaboratorium van het NIOZ.
Niemann zal een nieuwe onderzoeksgroep samenstellen bij het NIOZ. De groep gaat onder meer onderzoeken hoe de microbiële afbraak werkt in de waterkolom en in het sediment. Ook kijken de wetenschappers welke micro-organismen zich met plastic voeden. Daarnaast brengen ze in kaart welke milieuomstandigheden dit raadselachtige proces beheersen.
Verder voert de onderzoeksgroep de komende 5 jaar binnen het VORTEX project experimenten uit waarbij micro-organismen gevoed worden met ‘isotopisch gelabelde micro-plastics’, ofwel, kunststoffen waarin de reguliere koolstofatomen zijn uitgewisseld met de zware koolstofisotoop. Micro-organismen die zich voeden met plastic zullen die zware koolstof opnemen en verteren.
Doorbraak
“De afdeling Marine Microbiologie en Biogeochemie van het NIOZ heeft zeer gevoelige apparatuur om de zware koolstof in afbraakproducten en diagnostische moleculen te vinden zoals vet-biomarkers en DNA”, legt Niemann uit over het ‘stabiele isotopen onderzoek’ dat hem in staat stelt plastic-etende micro-organismen te identificeren en te meten hoe snel ze het plastic verteren. “Ik hoop dat dit tot een doorbraak zal leiden in onze kennis over de afbraak van micro-plastics in de oceaan.”
Veelbelovend
Niemann’s eerste onderzoeksresultaten zijn veelbelovend. Daaruit blijkt dat plastics zowel in zuurstofrijke als zuurstofarme sedimenten kunnen worden afgebroken. Met de ERC-beurs kan hij zijn onderzoek naar de microbiële afbraak van plastics voorzetten in het isotopenlaboratorium van het NIOZ en eveneens veldwerkexperimenten uitvoeren in warme en koude oceaanprovincies. Niemann verruilde onlangs zijn werkplek in Zwitserland voor het Nederlandse NIOZ. “Het VORTEX-project versnelt de start van mijn onderzoeksgroep op Texel en maakt het mogelijk om grensverleggend onderzoek te doen naar belangrijke milieukwesties die de oceanen beïnvloeden.”
Lees hier het persbericht
